El francés, que aspira a una séptima corona en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, ha sido el más rápido en el difícil y técnico Sottozero The Monza Legacy de 4,33 km con su Toyota Yaris por 0,5 segundos de Thierry Neuville.

Los cuatro pilotos que luchaban por el título ocuparon los cuatro primeros lugares. El actual campeón Ott Tänak estaba a 1,5seg. de su compañero de equipo Hyundai i20, Neuville, y el favorito del campeonato Elfyn Evans era cuarto, a 0,7seg. con otro Yaris.

Una mezcla de asfalto rápido y liso en el propio circuito y de pistas estrechas y reviradas en el interior hicieron de este un tramo de contrastes. La niebla de la mañana se había disipado pero las condiciones eran aún deslizantes con temperaturas de sólo 3°C.

Ogier, que arranca con 14 puntos por detrás de Evans, tiene un plan maestro simple. "Necesito ganar, así que tengo que darlo todo. Las condiciones seguirán jugando un papel importante, así que tenemos que ser buenos", dijo.

Después del shakedown de esta mañana, Evans estaba de nuevo de mala suerte. El galés casi se pasa un cruce después de deslizarse en una chicane y admitió: "Fui un poco cuidadoso y vamos a tener que ir más rápido que eso durante el fin de semana". Fue clave para pasar esta."

El tercer Yaris de Kalle Rovanperä y el Ford Fiesta de Esapekka Lappi completaron los seis primeros puestos, aunque Finn Lappi casi se pasa una frenada en la última curva. Dani Sordo, Gus Greensmith, el líder del WRC 3 Jari Huttunen y Teemu Suninen completaron el top 10.

Fue una salida desastrosa para Takamoto Katsuta que se pasó de una curva y, al intentar volver a la especial, se estrelló contra un muro justo 2,3 km después de la salida. El impacto dañó la dirección de su Toyota Yaris y el piloto japonés no fue más lejos.

En el WRC 2, Mads Østberg fue 1,3seg. más rápido que su rival por el título Pontus Tidemand, mientras que Huttunen paró el crono 0,7seg. por detrás de Andreas Mikkelsen en el WRC 3.

El rallye continúa el viernes con un día completo de acción en Monza. Dos pasadas matutinas por Scorpion (13.43km) son seguidas por una doble pasada sobre Cinturato (16.22km). La etapa se cierra con el Gran Premio PZero (10,31 km) ya de noche, llevando la suma del día a 69,61 km.

Grandes compresiones, interminables curvas y mucha tierra suelta proporcionaron un duro desafío para las tripulaciones, pero el español se mantuvo en el camino para logar una ventaja de 17,4seg. con su Hyundai i20 después de seis tramos en el norte de Cerdeña.

El piloto de Ford M-Sport, Teemu Suninen, fue segundo con su Ford Fiesta, seguido por el aspirante al título, Thierry Neuville, a 17,8 segundos en otro i20.

Sordo, compitiendo en su primera prueba del WRC desde la cita de marzo en México, optó por llevar cinco neumáticos de compuesto medio a bordo de su Hyundai para ambos bucles. A medida que los tiempos avanzaban, estaba claro que la decisión del español había dado sus frutos, ya que consiguió cuatro victorias de tramo.

"Por supuesto que estoy muy contento de volver así. Siempre decimos que la posición en la pista es muy importante aquí y hoy hemos tenido una muy buena, pero al mismo tiempo hemos presionado mucho y hemos hecho tiempo con buenas elecciones de neumáticos", dijo el líder del rallye.

El día de Suninen tuvo un comienzo fulgurante. El finlandés tomó una sorprendente ventaja en el tramo de Tempio Pausania, su tiempo fue de 12.4 segundos de ventaja sobre el resto.

Sin embargo, no pudo igualar el ritmo de Sordo en las especiales restantes del día y su decisión de llevar dos neumáticos de compuesto duro para la última vuelta no fue la correcta.

"Fue un error tonto para nosotros llevar dos neumáticos duros. Esperábamos ver un aumento en las temperaturas de la pista, pero cuando llegamos allí estaba totalmente en la sombra, por lo que no obtuvimos ninguna ventaja de agarre", explicó.

Neuville tenía sus propios problemas a los que enfrentarse. Después de luchar con la puesta a punto de su Hyundai, le siguieron dos paradas y se despidió de su valioso tiempo mientras luchaba por conseguir que el coche volviera a arrancar. Es tercero, a 35,2 segundos de distancia de su compañero de equipo.

Sébastien Ogier completó la primera jornada del viernes a 0,8 segundos de su rival por el título, en cuarto lugar, seguido por su compañero de equipo de Toyota Yaris, Elfyn Evans, que estaba 15,9 segundos más atrás. Saliendo primero y segundo en la pista respectivamente y sin una línea limpia a seguir, ambos lucharon por encontrar tracción.

Gus Greensmith continuó mostrando potencial con una carrera consistente en las implacables especiales del viernes. El inglés volvió a poner su Fiesta en sexto lugar, siguiendo el ritmo de los líderes por 01min07.1seg.

Pierre-Louis Loubet estaba 26,4seg. por detrás en la séptima plaza. El francés tuvo suerte de terminar después de doblar la rueda trasera de su i20 privado en la penúltima especial.

Las esperanzas de campeonato de Ott Tänak recibieron un duro golpe cuando su Hyundai tuvo un problema de suspensión en la primera especial. Se vio obligado a cojear en los tres tramos siguientes antes de que se pudiera reparar en la asistencia, cediendo casi dos minutos. Terminó octavo.