Una impresionante serie de cinco victorias consecutivas de tramo, el viernes por la noche y el sábado por la mañana, impulsó al galés del quinto al primer puesto. Sobrevivió a la intensa presión de Ott Tänak y Craig Breen durante el resto del rallye para ganar por 14,1 segundos con su Toyota Yaris.

Solo la victoria era suficiente en su búsqueda del título y, con los puntos máximos por ganar el Wolf Power Stage, el galés recortó la ventaja del líder del campeonato, Sébastien Ogier, de 44 a 24 puntos a falta de dos pruebas.

"Esta sensación es buena por la forma en que lo hemos conseguido", sonrió Evans, para quien esta es su quinta victoria de su carrera. "Tuvimos muchos problemas en las pistas rápidas en Estonia e hicimos algunos cambios en el coche en los test y encontramos algo de confianza al principio.

"Siempre dije desde el principio que el objetivo era hacerlo lo mejor posible en cada rallye que nos queda. Tenemos que centrarnos en hacerlo lo mejor posible en la próxima prueba en España y preocuparnos por el resto después".

Fue el más rápido en los cuatro tramos en los otoñales bosques finlandeses para pasar de la tercera a la primera posición con su Toyota Yaris, dejando al dúo de Hyundai i20, Craig Breen y Ott Tänak, tras su estela.

Tänak se desquitó esta tarde y consiguió tres scratch antes de que Evans añadiera otro mejor tiempo. Se repartieron el botín en la última especial y Evans llegó a la parada nocturna con una ventaja de 9,1 segundos en esta 10ª prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA.

Esapekka Lappi ha conservado la cuarta posición con su Yaris privado. El finlandés estaba a 6,7 segundos de la cabeza tras las primeras escaramuzas de ayer, pero terminó el penúltimo tramo a 25,3 segundos de Breen.

Kalle Rovanperä también estuvo en la batalla por la victoria el viernes por la noche. Relegó a Lappi de la cuarta posición en la prueba inicial del sábado, pero eso no importó mucho tres tramos después, cuando el finlandés se desvió antes de chocar contra un talud de tierra y retirarse con daños frontales en su Yaris.

El líder del campeonato, Sébastien Ogier, fue quinto, a 38,9 segundos. El francés estuvo peleando con su Yaris durante toda la mañana antes de que los cambios de puesta a punto aumentaran su nivel de confianza y le hicieran mejorar los tiempos esta tarde.

Sus esperanzas se vieron favorecidas por el abandono de Thierry Neuville. El belga amplió su ventaja sobre Ogier antes de retirarse en el último tramo de bosque con daños en la parte delantera de su i20.

Tänak, que aspira a su tercera victoria consecutiva en el Rallye de Finlandia, se sorprendió de estar en la lucha por la victoria contra una escuadra de Toyota Gazoo Racing, que tiene su sede cerca de Jyväskylä y está invicta en el rallye desde 2017.

"Nunca esperamos estar en una batalla con Toyota", admitió. "Tuve un test previo al evento bastante malo, así que hicimos bastantes cambios y parece que está funcionando en partes. Pero hoy ha sido sólo una introducción, porque mañana es un gran día".

Evans incluso superó a la pareja de Hyundai en duelo por Oittila para adjudicarse el mejor tiempo y saltar de la quinta a la tercera posición con el Toyota Yaris. El galés se mantuvo alejado de los problemas para terminar a 3,3 segundos de Tänak y seis décimas por delante de Lappi.

Lappi, ganador en 2017, regresaba a la máxima categoría por primera vez desde diciembre del año pasado, pero se sacudió rápidamente el óxido en un Yaris privado. Terminó con 1,2 segundos de ventaja sobre su compatriota Rovanperä, cuyo ritmo mejoró significativamente en la segunda pasada por los tramos.

Thierry Neuville se quedó a más de medio minuto de la cabeza en la sexta posición con otro i20. El belga se mostró cauto en todo momento, pero terminó con una ventaja de 2,3 segundos sobre el líder del campeonato, Sébastien Ogier, que se vio frustrado por su ritmo.

Takamoto Katsuta lideró tras la especial inicial de Harju por las calles de Jyväskylä, pero el piloto japonés tuvo la suerte de sobrevivir a un fuerte trompo a alta velocidad tras golpear un bache en el siguiente tramo. Fue octavo, por delante de la pareja de Ford Fiesta Gus Greensmith y Adrien Fourmaux.

Con 151,95 km de acción implacable alrededor de Jämsä, la acción del sábado comprende más de la mitad de la distancia competitiva del rallye. Cuatro tramos de la mañana, incluyendo las pistas de la icónica especial de Ouninpohja, se repiten por la tarde después de la asistencia. Una repetición del tramo de Harju de hoy, de noche, completa una jornada agotadora.

El finlandés lideró prácticamente toda la prueba de cuatro días en las rocosas pistas de montaña del centro de Grecia para ganar por 42,1 segundos con su Toyota Yaris. La victoria llegó dos meses después de que se convirtiera en el ganador del WRC más joven de la historia en Estonia.

Ott Tänak terminó segundo en un Hyundai i20 tras un susto de última hora, y el líder del campeonato, Sébastien Ogier, realizó un rallye medido para terminar tercero en otro Yaris, a 29,2 segundos. El francés amplió su ventaja de puntos a 44 a falta de tres pruebas.

La lluvia en la fase previa hizo que las condiciones fueran imprevisibles en el regreso del rallye al WRC tras ocho años de ausencia. Las escarpadas pistas de tierra se intercalaron con tramos de barro que no se secaron, lo que garantizó una conducción impredecible y una difícil elección de neumáticos.

Rovanperä se puso a la cabeza en la tercera especial del viernes por la mañana y nunca se vio superado. Él, Tänak y Ogier estaban separados por 3,9 segundos el viernes por la noche, pero un giro fulgurante de la velocidad el sábado le proporcionó cuatro victorias de tramo consecutivas y le llevó a una ventaja de casi 40 segundos.

Gestionó su ventaja en las etapas restantes y selló un fin de semana perfecto con la máxima bonificación por ganar el Wolf Power Stage. Rovanperä y Ogier aumentaron la ventaja de Toyota Gazoo Racing al frente de la clasificación de constructores a 57 puntos sobre Hyundai Motorsport.

"Quizá no era el más cómodo viniendo aquí, pero esto demuestra que ahora todo nos va bien y podemos empujar con fuerza", sonrió Rovanperä. "Tuvimos un coche perfecto y también un rallye duro y estuvo funcionando sin problemas todo el tiempo".

Tänak nunca se sintió cómodo, pero se alegró de aceptar el segundo puesto tras los problemas eléctricos del último día. Su coche se negó a arrancar antes de la último tramo. Finalmente arrancó, con humo claramente visible, y completó la prueba sin más problemas.

Con sus rivales más cercanos por el título, Thierry Neuville y Elfyn Evans, hundidos en la clasificación tras los problemas del primer día, Ogier se contentó con un planteamiento sin riesgos que reforzó aún más su intento de asegurar un octavo título del WRC.

Dani Sordo estaba casi dos minutos más atrás en el cuarto lugar en otro i20, el español frustrado por no estar en ritmo de podio. Tenía casi tres minutos de ventaja sobre Gus Greensmith, que adelantó a su compañero de equipo en el Ford Fiesta, Adrien Fourmaux.

Fourmaux sufrió una penalización de tres minutos cuando su coche no arrancó antes de la primera especial del domingo. Un cambio de bujías solucionó el problema y, aunque se adelantó a Evans en la penúltima especial, un trompo en el tramo final le hizo caer de nuevo hasta la séptima posición.

Evans logró la sexta posición tras los problemas de transmisión de su Yaris en la primera jornada, y Neuville se recuperó hasta la octava tras perder tiempo con la dirección asistida dañada. El ganador del WRC2, Andreas Mikkelsen, y Marco Bulacia completaron el top diez en la novena y décima posición respectivamente.

El campeonato viajará a Finlandia el próximo mes para otra cita clásica del WRC en la prueba más rápida del calendario. El Secto Automotive Rallye de Finlandia  tendrá lugar en Jyväskylä del 1 al 3 de octubre.

Al pasear por el parque de asistencia de Grote Markt, en el hermoso centro de Ypres, antes de la salida del viernes por la tarde, había pocos que discreparan a la idea de que Thierry Neuville iba a ganar el Renties Ypres Rallye de Bélgica.

Es cierto que había algunas voces que decían que su compañero de equipo en Hyundai Motorsport, Craig Breen, podría presionarle.

Pero una mayoría considerable estaba a favor de que el héroe local, con un conocimiento grande de los tramos caminos agrícolas de Flandes Occidental, se situara en lo más alto del podio del país en el circuito de Spa-Francorchamps tras su paso por el WRC belga.

Ott Tänak lideró brevemente. Breen se puso al frente durante un par de tramos. Pero una vez que Neuville se adelantó en el tramo de Zonnebeke del viernes por la tarde, todo estaba escrito.

Él y Breen lucharon hasta la mitad del primer bucle del sábado, momento en el que los dos i20 World Rally Car tenían más de medio minuto de ventaja sobre el trío de Toyota Gazoo Racing formado por Elfyn Evans, Kalle Rovanperä y Sébastien Ogier.

Con el doblete en juego y un impulso significativo para el desafío del campeonato para Neuville, la lucha se anuló y el belga se relajó durante el último día cerca de casa, en las Ardenas.

"Tuve el control del rallye en todo momento y eso me hizo sentir muy cómodo desde el principio. Sabía que no necesitaba ir más rápido. Podría haberlo hecho si hubiera sido necesario", comenta.

Su única preocupación era un posible desastre el último día, por el problema que echó por tierra la victoria en Kenia en junio, cuando su suspensión se rompió y le hizo abandonar el liderato y retirarse.

"Tenía miedo de que me tocara algún problema y no poder asegurar la victoria. Era muy importante para el equipo. Conseguir el doble podio y estar muy fuerte todo el fin de semana. Eso fue importante para los dos campeonatos", añadió.

Su victoria puso fin a una mala racha para el fabricante coreano que se remonta a la nieve y el hielo del Círculo Polar Ártico en febrero. Se sitúa ahora a 38 puntos del líder del campeonato, Sébastien Ogier, y permitió a Hyundai recortar la desventaja de 41 puntos con respecto a Toyota en la clasificación de constructores.

Neuville no es un hombre al que le falte confianza y, aun teniendo en cuenta esa preocupación del último día, se mostró relajado en todo momento y disfrutó de la experiencia belga.

Dejó atrás la decepción de la derrota por fracciones de segundo en la prueba anterior en Croacia para subir al segundo puesto en la clasificación de pilotos. Se encuentra a dos puntos de su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier.

Evans, al volante de un Yaris World Rally Car, arrebató el primer puesto a Ott Tänak cuando el estonio retiró su Hyundai i20 el sábado por la tarde con la suspensión destrozada.

No estaba dispuesto a arriesgarse a un nuevo revés en su lucha por el título y se lanzó a por el tramo del domingo por la mañana para doblar su ventaja de 10,7 segundos sobre Dani Sordo. En las cuatro tramos restantes ganó con 28,3 segundos de ventaja.

"No hemos sido el equipo más rápido este fin de semana, pero hemos tenido un buen ritmo, nos hemos mantenido alejados de los problemas y hemos hecho lo suficiente para mantener a Dani detrás", dijo un exultante Evans. "Esto llega en un momento realmente bueno para nuestro desafío en el campeonato, ya que nos adentramos en algunos rallyes de tierra difíciles".

Sordo lideró la prueba de tierra de tres días durante gran parte de la etapa inaugural del viernes en su i20 hasta que paró su motor y cayó detrás de Tänak. Pero en un rallye en el que la gestión del uso de los neumáticos de compuesto duro y blando de Pirelli fue crucial, a menudo se sintió incómodo con sus elecciones.

El español recortó la ventaja de Evans en la última especial del sábado por la tarde, pero no tuvo respuesta a la réplica del galés el domingo por la mañana.

Ogier comenzó la prueba de Matosinhos, la cuarta de 12, en cabeza del campeonato. El primer puesto en el orden de salida en unas pistas arenosas que favorecían a los coches que salían más tarde, en condiciones más limpias y con más agarre, fue un gran obstáculo para el francés.

Una selección de neumáticos muy acertada y los problemas de los que iban por delante permitieron a Ogier ir escalando posiciones hasta terminar tercero, a casi un minuto de Sordo. El doble podio de Toyota amplió su ventaja en el campeonato de constructores a 37 puntos.

Takamoto Katsuta consiguió un cuarto puesto, el mejor de su carrera, con un tercer Yaris. El piloto japonés intercambió posiciones con Ogier durante la agotadora etapa del sábado en las montañas de Cabreira, antes de medir su ritmo durante los cinco tramos finales del domingo.

El dúo de M-Sport Ford, Gus Greensmith y Adrien Fourmaux, fueron quinto y sexto con sus Fiesta. Ambos perdieron tiempo con problemas en el acelerador y Fourmaux perdió más tiempo en un trompo del primer día, pero el quinto lugar igualó la mejor actuación de Greensmith en el WRC.

El ganador del WRC2, Esapekka Lappi, fue séptimo con un Volkswagen Polo GTI R5 por delante de sus compañeros de la categoría de apoyo, Teemu Suninen, Mads Østberg y Nikolay Gryazin.

A Tänak se le unió en la lista de abandonos Thierry Neuville, que volcó su i20 de lado y rompió la suspensión trasera. Ambos reiniciaron la carrera y obtuvieron algún consuelo al conseguir el primer y segundo puesto con puntos extra en el icónico Fafe Wolf Power Stage.

Los pilotos se enfrentan a un rápido cambio antes de la quinta prueba en las pistas de tierra de la isla mediterránea de Cerdeña. El Rallye Italia Cerdeña tendrá lugar en Olbia del 3 al 6 de junio.

Tras una extraordinaria jornada final en la primera participación de Croacia en el WRC, el campeón del mundo relegó a su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans, en los últimos kilómetros para ganar el rallye de tres días por 0,6 segundos.

Thierry Neuville terminó tercero en un Hyundai i20, a 7,5 segundos, pero los datos no hacen justicia al dramatismo de un rallye que perdurará en la memoria.

El trío luchó con uñas y dientes desde la salida del viernes en las resbaladizas carreteras croatas cerca de Zagreb. Después de intercambiar posiciones en varias ocasiones, el último día comenzó con Ogier por delante de Evans por 6,9 segundos, a pesar de un pinchazo en el segundo tramo, y poco más de 10 segundos entre los tres pilotos.

El drama se desató cuando Ogier se vio involucrado en una colisión de tráfico en ruta hacia el primer tramo. Nadie resultó herido, pero el impacto dañó la carrocería del Yaris y el crucial paquete aerodinámico.

Neuville tuvo su cuota de problemas durante el fin de semana, incluyendo una mala elección de neumáticos y un trompo, y se pasó en un cruce en el tramo final que hizo que el belga se tuviera que conformar con la tercera posición.

Ott Tänak terminó cuarto tras no sentirse nunca del todo cómodo con su i20, pero el estonio tenía más de 90 segundos de ventaja sobre Adrian Fourmaux, quinto. Fue un debut impresionante para Fourmaux, que marcó dos veces el segundo mejor tiempo con su Ford Fiesta.

Takamoto Katsuta consiguió su tercer sexto puesto consecutivo con otro Yaris, después de que los problemas de frenos e hidráulicos ralentizaran el Fiesta de Gus Greensmith. El británico terminó séptimo, por delante de Craig Breen, cuyas esperanzas se vieron frustradas por un pinchazo el sábado en su i20.

El ganador del WRC2, Mads Østberg, y el subcampeón de la categoría, Teemu Suninen, completaron el top diez con un Citroen C3 Rally2 y un Fiesta Rally2, respectivamente. 

El campeonato se dirige al primero de una serie de cuatro rallyes de tierra en el Vodafone Rallye de Portugal el próximo mes. Matosinhos acogerá el evento del 20 al 23 de mayo.

Cuatro especiales de esta mañana han sido para el belga. Ganó tres para liderar esta tercera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una ventaja de 7,4 segundos a mitad con su Hyundai i20.

El campeón del mundo, Sébastien Ogier, ha luchado esta tarde cuando se han repetido los tramos. Ha ganado tres de seguidos, la del medio marcó su 600ª victoria de tramo en el WRC, para superar a su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans, por el segundo puesto.

Neuville terminó con 7,7 segundos de ventaja sobre el francés, con Evans a tres décimas en tercera posición.

Tal fue el ritmo rápido y furioso en el debut de Croacia en el WRC que tanto Neuville como Ogier sobrevivieron a las situaciones límite. El i20 de Neuville quedó sobre dos ruedas tras chocar con un banco en la última especial, mientras que Ogier se escapó tras chocar con el banco en la primera.

Kalle Rovanperä sufrió más que ambos. El piloto más joven de la historia en liderar el WRC, con 20 años, se desvió en una curva a la derecha a los 5,4 km del primer tramo Rude - Plešivica, en la que Ogier tuvo tanta suerte. Su Yaris se precipitó por un terraplén y fue a parar contra un árbol, y el coche quedó demasiado dañado como para volver a arrancar mañana.

"Era el último tramo de bajada, que estaba muy resbaladizo. Perdí el coche ya en la entrada de la curva, nunca hice la trazada adecuada y nos fuimos directamente. Un poco de velocidad y subviraje y ese es el resultado, mi error", admitió Rovanperä.

Aunque estaba seco y hacía calor, los tramos al suroeste de la capital, Zagreb, se volvieron cada vez más resbaladizos, ya que los pilotos que cortaban las curvas arrastraban la tierra al asfalto. El abandono de Rovanperä dejó a Neuville para abrir las carreteras con mejor agarre.

"Ha sido un día duro para todos", dijo Neuville. "Esta mañana, cuando Kalle se salió, nuestro principal objetivo era intentar beneficiarnos de una buena posición en la carretera e intentar abrir algún hueco con los demás, lo que conseguimos. Esta tarde he intentado alargar, pero he tenido algunos problemas en algunos lugares en los que había mucha tierra".